容廆的祖父慕容木延，是左贤王。父亲慕容涉归，西晋时因保全柳城（今辽宁省朝阳市）之功，封为鲜卑单于，由棘城迁至汉族聚居的辽东北部，于是更加速了部落汉化的进程。4

慕容廆年少时身材魁伟，容貌非常俊美，身高八尺，雄伟出众有器度。安北将军张华素有识别人才的能力，慕容廆少年时前往拜见张华，张华叹为奇才，对他说：“你成人之后，必定成为治世之才和匡救时难的人。”接着，把簪帻赠送给慕容廆，结为挚友而道别。晋武帝太康四年（283年），慕容涉归去世，他的弟弟慕容耐篡夺政权，企图杀害慕容廆，导致慕容廆出逃避祸。

太康六年（285年），慕容部的部众杀了慕容耐，迎立慕容廆为单于。

叛晋侵边

当初，慕容涉归与宇文鲜卑有仇，慕容廆想报先君的怨仇。慕容廆即位后，上表请求讨伐宇文鲜卑。晋武帝没有答应。慕容廆十分愤怒，率军侵犯辽西郡（治今河北省卢龙县），杀戮和劫掠甚多。晋武帝司马炎调遣幽州诸军讨伐慕容廆，双方在肥如（今河北省迁安市）交战，西晋军队打败慕容廆。此后，慕容廆劫掠昌黎郡，年年都不间断。

太康六年（285年），慕容廆率领士众向东讨伐扶余（今吉林省双城县），导致扶余王依虑兵败自杀，其子依罗逃往沃沮（今朝鲜咸兴市）。慕容廆荡平扶余，驱赶万人而回。

太康七年（286年）五月，慕容廆再次进攻辽东。依罗向晋东夷校尉何龛求援，并欲趁机率领余部兴复扶余国。何龛命督护贾沈率军护送依罗回归扶余。慕容廆派部将孙丁率骑兵于途中截击。贾沈率军奋力迎战，大破鲜卑骑兵，杀死孙丁，帮助依罗光复扶余国。

修边发展

慕容廆与众人商议说：“自我们祖先以来，世代侍奉中原之国，华夏之族与边裔民族风俗礼仪各不相同，强弱有别，我们怎能与晋朝竞争呢？为什么不能向他们讲和，反而伤害我们的百姓呢！”

太康十年（289年），派遣使者向晋朝投降。晋武帝很赞赏，授慕容廆为鲜卑都督。慕容廆到东夷府去表达敬意，身穿束巾衣在门口，行士大夫之礼。何龛列兵引见，慕容廆改服戎衣而入。有人问他为何如此，慕容廆答：“主人不以礼相见，宾客还能做什么呢！”何龛听说后，自觉惭愧，更加敬畏他。当时段部鲜卑看见慕容廆的威德日见增广，担心有被吞并的危险，采取以攻为守的方式，经常侵扰慕容部。慕容廆采取忍让政策，用谦卑的言辞、丰厚的礼物来安抚他们7

，段部鲜卑酋长段阶将女儿下嫁慕容廆。

考虑到辽东郡过于僻远，慕容廆遂率部迁往辽西郡徒河县（今辽宁省锦州市）境的青山（今辽宁省义县）。元康四年（294年），慕容廆迁居“颛项之墟”的大棘城（今辽宁省义县）。教导百姓从事农桑生产，法制与晋朝相同。慕容部开启定居的农业生活，逐渐接受汉文化，有力推进了鲜卑慕容氏的封建化。