在院中逡巡，与李府护卫彼此打量，空气中弥漫着火药味。
驿丞结账时眼神躲闪，显然收了好处。李尚书面无表情地递过银袋，指节却因用力而泛白。马车启动时，灰衣人也同时动身。他们并未紧随，而是分散成三队，沿不同路径朝同一方向行进。这种专业的跟踪手法，让凌降曜愈发肯定——来者绝非草莽。车内气氛凝重如铅。李尚书端坐车辕，不时掀帘扫视两侧山林。李婉仪看似平静，却将手藏在裙摆下。“李大人，”凌降曜终于开口，“今日要见的故人，真值得冒此大险？”李尚书回头，目光深邃：“凌世子，有些秘密重于性命。此人手中之物，关乎数位重臣的清誉，甚至……”他顿了顿，声音低沉，“甚至可能颠覆朝局。更重要的是，若秘密落入奸人之手，恐有无辜者遭灭顶之灾。”凌降曜心中剧震。 “父亲，”李婉仪突然问，“若故人已遭不测呢？”李尚书沉默良久，苦笑道：“那便是天意。但无论如何，我必须亲见分晓。”车队转入崎岖山路，两侧林木茂密，山壁陡峭。这种地形极易设伏，凌降曜不安地观察着每一处树丛。午后申时，车队行至一处狭窄山谷。此处两山夹峙，中间仅容一骑通过，谷内终年不见天日，阴森逼人。“此处险要，”李尚书对护卫队长低语，“让所有人刀剑出鞘，弓箭上弦！”就在马车行至谷中时，凌降曜突然听见尖锐的破空声——那是羽箭撕裂空气的声响！“危险！”他大吼出声。话音未落，“噗”的一声，前排护卫肩头中箭，惨叫着坠马。紧接着，山谷两侧响起震天喊杀声，十余名黑衣蒙面人从岩石后跃出，手持环首刀，如狼似虎扑向车队。“保护大人！”护卫队长大吼，挥刀迎向刺客。但这些蒙面人配合默契，分作三组。一组缠住护卫，一组砍杀马匹，一组直扑马车。李尚书飞身下车，抽出腰间长刀。他虽年逾四旬，刀法却凌厉异常，刀光如练，瞬间逼退两名刺客。马车内，李婉仪脸色苍白，却迅速从袖中滑出短剑，对凌降曜道：“他们冲我们来的，你自保为先！”凌降曜拔出匕首，护在李婉仪身前。一名刺客跃上马车顶，长刀猛刺车顶毡布。凌降曜举匕格挡，“当”的一声脆响，火花四溅。刺客见状，变招横扫，刀风直逼他脖颈。凌降曜侧身避过，却因实战经验不足，渐落下风，手臂开始发酸。千钧一发之际，李婉仪突然欺身而上，短剑如灵蛇出洞，直刺刺客肋下。“小心！”她轻喝，身形飘逸，剑招诡谲多变，每一剑都指向破绽。凌降曜震惊地发现，她的剑法远超闺阁防身术，招招暗含军中杀招。“李小姐，你的武功……”“专心应敌！”李婉仪头也不回，“我外祖家乃是武将出身，女儿家学些功夫算什么？”她的解释合情合理，凌降曜却隐隐觉得，这身手绝非“学些功夫”那般简单。车外战况胶着。李尚书以一敌三，刀法依旧稳健，但护卫已死伤过半。蒙面人招式狠辣，显然是职业杀手。“这些人到底是谁？”凌降曜格挡间问道。李婉仪紧盯刺客步法：“武功路数混杂，有江湖门派痕迹，也有军中底子。但看他们杀人手法——是影卫没错了！”就在此时，远处传来密集的马蹄声。“援兵到了！”有护卫大喊。只见谷口出现一彪人马，为首将军银盔银甲，手持长枪，身后二十余名士兵甲胄齐整。“何方狂徒，敢在河南地界行凶！”将军怒吼，长枪一振，寒光夺目，“拿下！”蒙面人闻言大惊，显然未料到官军会突然出现。为首刺客打了个呼哨，众人立即且战且退，分三路消失在密林深处。将军下令追击，却因地形不熟，最终空手而返。山谷内一片狼藉。护卫死伤五人，马匹受惊逃窜，行李散落遍地。李尚书官袍撕裂数道，手臂划开一道血口。李婉仪鬓发散乱，短剑上还滴着血。那将军翻身下马，大步走近时甲叶哗啦作响，抱拳行礼道：“下官河南都司佥事王山，闻山谷中有金铁交鸣声，特引兵来查。大人可安好？”李尚书拂去官袍上的尘土，尽管袖口还渗着血渍，却已恢复了兵部尚书的威仪：“多亏王将军仗义援手。在下李修远，忝任东南兵部尚书。方才若非将军及时赶到，我等恐成刀下之鬼。”王山闻言瞳孔微缩，拱手道：“原来是李尚书！下官久仰大人威名！不知大人此番巡阅河南，所为何事？