又黑又窄，爬了没多久就听见外面传来清兵的叫骂声，显然他们找到了洞口。

“快爬！”吴忧推着阿吉往前，通道尽头透进微光，还有隐约的钟声——是南岳山的寺庙晨钟。

爬出通道时，雨己经停了。晨光透过松针洒下来，在地上投下斑驳的光影。南岳山的山门就在不远处，几个穿着灰色僧袍的和尚正扫地，看见他们满身是血，吓得手里的扫帚都掉了。

“我找洪门的‘铁臂张’。”吴忧喘着气说，从怀里掏出半块闯王令。

和尚们对视一眼，其中一个年长的低声道：“跟我来。”

跟着和尚穿过寺庙的侧门，来到后山的竹林。竹林深处有座不起眼的茅屋，门口站着个赤裸着上身的汉子，胳膊上全是虬结的肌肉，手里把玩着对铁球，正是洪门分舵主铁臂张。

“闯王令？”铁臂张接过令牌，眼里闪过一丝惊讶，“你是……吴先生的儿子？”

吴忧点点头，将名册递过去：“清廷的眼线，还有他们要围剿蛊王寨的事。”

铁臂张看完名册，脸色变得凝重：“这些眼线我们盯了很久，一首没找到证据。多谢吴公子了。”他对旁边的手下吩咐，“备马，带吴公子去见总舵主，再派人去接应蛊王寨的苗人。”

阿吉被送去寺庙的偏殿疗伤，吴忧跟着铁臂张往竹林深处走。穿过片茶园，眼前出现个隐藏在瀑布后的山洞，洞里灯火通明，不少穿着短打的汉子正在擦拭兵刃，看见铁臂张都纷纷行礼。

“总舵主在里面。”铁臂张指了指山洞最深处的石室。

吴忧走进去，看见个须发皆白的老者正对着地图沉思，他穿着件洗得发白的长衫，手里拿着支毛笔，不像个江湖首领，反倒像个教书先生。

“你来了。”老者转过身，脸上带着温和的笑意，“令尊常提起你，说你是个好孩子。”

“您认识我爹？”

“何止认识。”老者叹了口气，“当年我们一起在闯王帐下当差，他是参军，我是文书。”他指着地图上的标记，“现在清廷在湖广增兵五万，主帅是个叫‘巴图’的满人，据说善用骑兵，下个月就要进剿湘西。”

吴忧的心沉了下去：“我们只有……不到二十个能打的苗人。”

“不止。”老者笑了笑，从怀里掏出封信，“这是广西天地会的回信，他们愿意派三千弟兄支援。还有云南的回民义军，也答应牵制清军的兵力。”他将信递给吴忧，“只要咱们能守住湘西，就能撕开清廷的防线，联合各路义军北伐。”

吴忧看着信上密密麻麻的签名，突然觉得手里的铁矛不再沉重。他想起蛊王寨的炊烟，想起阿秀坟头的野草，想起那些在战火中失去家园的人，原来他们从来不是孤军奋战。

“我回蛊王寨。”他站起身，眼神里燃着从未有过的火焰，“带苗人守住一线天，等你们的援军。”

老者点点头，从墙上摘下把宝刀，刀鞘上镶嵌着七颗宝石：“这是闯王当年用过的‘七星刀’，送给你。”他拍了拍吴忧的肩膀，“记住，湘西不是你的负担，是你的后盾。”

走出山洞时，阳光正好。铁臂张己经备好了马，还派了十个精壮的洪门弟兄随行。吴忧翻身上马，回头望了一眼瀑布后的山洞，那里的灯火在阳光下闪闪发亮，像无数双期待的眼睛。

“走！回湘西！”

马蹄声在山路上响起，清脆而坚定。吴忧知道，前面等着他的是一场恶战，是数不清的艰难险阻。但他不再害怕，因为他知道，自己的身后有洪门的弟兄，有天地会的义军，有所有渴望太平的百姓。

风吹过竹林，发出沙沙的声响，像是在为他们送行。吴忧握紧手里的七星刀，刀鞘上的宝石在阳光下熠熠生辉，照亮了前方的路，也照亮了他眼里的希望。这条路还很长，很长……