凉州，神乌。

一家酒肆。

日暮时分，杜老头和妻子何氏，整理着一天的账簿。

世道越发不太平，买卖难做。寻常人家一日饱腹尚且困难，遑论花闲钱沽酒喝。

眼见着，酒肆里门可罗雀，积年累月的老酒不得开封，一律沉在地窖里难见天日。

杜老头叹一口气，这一日下来，满打满算不过一贯钱，聊作糊口。

昔年日进百贯的好光景，己是一去不复返了。

何氏擦了擦积满灰尘的算盘，低声道：“夫君，明日府里的税吏上门，该如何是好？”

杜老头满脸褶皱越发深刻：“窖里还有一坛新丰，便把它舍了，换个平安罢。”

何氏脸色变了变：“这可是留着大郎成亲所用，若失了，婚事怕难成。”

“酒虽失了，好歹保住性命。”杜老头叹道，“莫要像吴郎那般，家财抄夺，一家老小没个全尸。”

何氏闭了闭眼，忍不住滑下泪来。

神乌县令好盘剥，但凡在城里做个买卖，都要刮下七层油水，剩下三层，一层打点税吏，一层孝敬地痞，这最后一层，才能留在手中。

有那不从者，被县令知晓了，先是让地痞一顿好打，以拳服人。

若硬扛着，便派税吏砸了铺子，随意按个罪名，发落牢狱，遭狱卒严刑拷打，不死也要脱层皮。

敢有顽抗到底，满门人财尽失，沦为乱葬岗之中几缕冤魂。

夫妻两个起早贪黑，操持这家酒肆，却入不敷出。

喂饱无数硕鼠之后，反倒赔尽积蓄，留下些许残羹冷炙，便连大郎婚事，请媒人也难。

每月税吏上门一回，动辄伤筋动骨，少不了破财消灾，在这乱世挣扎着活下去。

两人正愁闷时，忽见帘子微掀，走进一个郎君，面容俊秀，翩翩如玉，不由面露喜色。

“郎君可要沽酒？小店有上好的松醪，还有陈年的桂花酿。”

这郎君环顾西下，笑道：“都与我来一壶。”

“好嘞，郎君稍待。”杜老头咧嘴一笑，忙唤何氏取酒去了。

这郎君正是唐检，奉高楷之命，前来神乌探查军情，见百业萧条，人皆面有菜色，便来这酒肆，打听一番底细。

趁这空当，唐检不动声色道：“老丈，我观城中人烟稀少，颇为寥落，不知是何情形？”

杜老头不胜唏嘘：“郎君有所不知，这神乌城原本繁华，不次于姑臧。”

“奈何前些年遭了匪患，杀人无数。待官兵来了，好一番上供，本以为太平日子到了，却来了个许明府，唉！”

“这月余以来，滴雨不下，城外禾苗多枯死，许明府却要多加一层税，言语敬献圣人，以庆贺寿诞。”

“农人没了活路，逃的逃，跑的跑，十家空了九家。”

“就这般，余下一成人，还要尽心供奉大将军，以免多加徭役，破家灭门。”

唐检听闻，眉头紧皱：“这许明府是何来历，竟如此狠厉？”

杜老头压低声音：“小老儿见识粗陋，只晓得许明府来自姑臧，是皇亲国戚。”

“曾有人不忿，进京申冤，奈何一去不回，连具尸骨都找不着。”

唐检额头青筋一跳，转而问道：“这大将军是何人？”

杜老头面皮一抖，瞅了瞅西下，把门窗关紧了，方才低声道：

“郎君是外来人吧？”

见唐检点头，他继续说道：“郎君可得小心，这大将军可了不得，手下兵丁个个凶狠，时常巡视各方，看不顺眼便拳打脚踢。”

“便是当街打死，也无人敢多嘴半句。”

唐检攥了攥手掌：“如此蛮横，竟无人辖制么？”

杜老头叹息一声：“大将军麾下千军万马，哪个能辖制？”

“纵然是许明府，也得退让三分。”

正说话间，忽闻窗外一声声惨叫，由远及近，杜老头面色一变，瑟缩成一团，不敢动弹。

唐检透过窗子缝隙，陡然见得三两兵卒，拖着一人，大摇大摆，走过长街，留下一条斑斑血迹。

观其人手脚尽断，头颅低垂，己然活不成了。

“作孽啊！”杜老头面色凄苦，“三日来，己是七条性命丢了。”

唐检面沉如水：“这是何人所为？”

杜老头回言：“大将军嗜酒如命，每日喝得大醉，醉了便要杀人。”

“轻则鞭打，打得人血肉模糊，方才尽兴。”

“重则千刀万剐，越是惨呼，越是兴致高，又叫人观摩，边饮酒边喝彩，足足闹腾一夜，首叫人血流干了。”