前，他独自游猎，误入我等伐木之地，被巡逻队所擒。初时桀骜不驯，后来么，见了咱们的铁斧、铁锅，特别是尝到了盐巴的滋味，这才渐渐老实下来，如今也能说几句含混不清的汉话，对周边部落的路径也算熟悉，或许能助大人一臂之力。”
越往西北方向深入，林中土著活动的痕迹便渐渐多了起来。有时是熄灭不久的篝火，灰烬尚有余温；有时是削尖了的树枝做成的简陋陷阱，巧妙地隐藏在落叶之下，若非向导眼尖，怕是有人要遭殃；偶尔还能远远望见几处用树枝和兽皮搭建的简陋窝棚，只是人影却一个也无。这片广阔的水域，以及它周边的土地和部族，便是他此行的目标，也是汉王朱高煦反复强调的，未来帝国北方的根基所在。李恺坐在船头，风吹在脸上，带着些微凉意。他一面仔细观察着两岸的地形地貌，何处林木茂密，何处地势平缓，何处有支流汇入，都默默记在心里，一面让随行儒生记录。李恺不放过任何学习的机会，每日宿营后，待篝火燃起，他便会拿出些许肉干或是一小块盐巴，递给那名土著向导，然后指着周遭的事物，尝试向他请教土著的语言。另一名儒生则扶着一棵树干喘气：“李大人，我等在此密林需多加小心，防范野兽的袭击。”“老天爷……”一个护卫嗓子干哑，声音走了调，“这，这水面，一眼望不到头啊！”杨定山有些不好意思地搓了搓手：“让李大人见笑了。新郑州草创未久，百废待兴，处处都得用钱粮，这官衙嘛，能遮风挡雨就成。”护卫们轮流上前，进行清理。李恺跟着队伍向前进发。“这个，太阳，怎么说？”李恺指着天边将落未落的红日。杨府尹平静的说道：“李大人放心，这土人如今每日有饱饭吃，有盐巴尝，比在他那部落里强多了。只要咱们待他不薄，他不敢生出二心。当然，防人之心不可无，大人此行还需多加留意便是。”杨定山听了这话后说道：“都是托殿下的洪福，还有大伙儿肯下力气。李大人，您先坐，喝口水。俺这就让人去准备上好的淡水和干粮。”他转头对一名小吏吩咐了几句，那小吏领命匆匆去了。次日，李恺一行辞别府尹，在那名土著向导的引领下，登上了新郑州提供的一艘小型内河平底船。码头上，杨府尹带着几名属官相送，看着李恺带来的那几箱礼物被小心翼翼地搬上船。只是这北方之地，着实难测。”他站起身，指着墙上一副用纸张绘制的地图，线条粗疏，标记简陋，显然是勇敢的探索者们多次摸索的成果。“哎呀，李大人远道而来，下官未能远迎，失礼失礼！”杨定山嗓门洪亮，一拱手，带着浓重的中原口音。他打量着李恺，以及其身后那十名气势不凡的护卫和两位文质彬彬的儒生，眼中既有对上官的敬畏，也有一丝不易察觉的自豪。