朱高煦的船队与恩里克的船队，在被大秦人命名为“南海”的加勒比海域，于向风群岛得到了来自新京的补给。?x-q^k-s¨w?.\c^o′m′随后，这支混合舰队就是沿着绵长的岛链与模糊的大陆轮廓，一路向北。
越是向北，航道便越不孤单。海面上，开始零星出现一些船只的帆影。它们大多是一些中小型的捕鱼船只，一些捕鱼之人为了获得更多的收获冒险来了远海，但是这些船只数量极少，只能偶尔看到几艘。恩里克王子扶着船舷，他已经逐渐习惯了这种在新航路上，偶尔能看到大秦船只的情形。这片海域虽然广袤，却并非死寂。就在他以为今日的航程也会在这样平静的“日常”中度过时，一艘船，一艘挂着诡异旗帜的船，毫无征兆地闯入了他的视线。那是一艘单桅快船。船身狭长，木料的颜色很深，像是用浸泡过某种油脂的陈年硬木打造，在海浪中起伏的姿态矫健，像一头择人而噬的猎犬。它的速度极快，正从舰队侧翼飞速掠过。最让恩里克感到害怕的，是那面旗。它没有悬挂那面熟悉的，代表着大秦的双头鹰日月龙旗。而是一面纯黑色的旗帜。旗帜的中央，是一个硕大的、用白色颜料涂抹出的骷髅头。骷髅头下方，是两柄交叉的长刀。那刀的样式，恩里克从未见过。它不像欧洲骑士惯用的十字长剑那般庄重，也不像他见过的摩尔人弯刀那样弧度夸张。那刀身狭长，带着一种冷冽而实用的弧度，与朱高煦身边那些精锐卫士佩戴的腰刀，有几分神似。一种源自血脉的本能警觉，瞬间攫住了恩里克。他的手下意识地攥紧了冰冷的船舷。在欧洲骷髅旗只有一种含义——死亡与劫掠。海盗！他的心脏开始不受控制地狂跳。这里是大秦的势力范围，怎么会有海盗？而且还如此猖獗，敢在大秦主力舰队不远的地方，如此招摇地游弋？他们不怕被剿灭吗？那艘黑帆快船上的水手似乎也看到了他们，但并未有任何减速或靠拢的意图，只是保持着一个安全的距离，继续向西疾驰。船上的人影个个精悍，动作麻利，透着一股子亡命徒特有的彪悍气息。不行，必须弄清楚！恩里克再也无法保持镇定。这不仅仅是好奇，更关乎他自己和手下所有人的身家性命。他立刻转身，对着手下的船长大吼。“放小艇！快！我要去大秦的旗舰！”小艇在汹涌的风浪中，艰难地划向朱高煦的旗舰。冰冷的海水不断拍打在恩里克身上，他却浑然不觉，脑子里只有一个念头：问个明白。“殿下！”恩里克几乎是手脚并用地爬上宝船的甲板，他顾不上整理自己的仪态，快步走到正负手立于船头的朱高煦身边，草草行了一礼，便迫不及待地伸手指着远处那艘已经快要变成一个小黑点的快船。他的声音里带着压抑不住的紧张和困惑。“那艘船！那面旗帜，一个骷髅头！他们……他们是海盗！为什么会在这里？”朱高煦顺着他指的方向瞥了一眼，脸上没有丝毫波澜。“哦，那个啊。”他收回视线，语气轻松得让恩里克感到一阵错愕。“自己人。”朱高煦顿了顿，似乎在斟酌一个更准确的词汇，然后才慢悠悠地补充道：“准确地说，是我大秦发了‘私掠许可证’的海盗。”“私掠……许可？”恩里克咀嚼着这个完全陌生的词汇，每一个音节都让他感到费解。将两个截然相反的词语组合在一起，这本身就超出了他的认知。“对。”朱高煦嘴角勾起一抹弧度，那笑容里带着一种让恩里克捉摸不透的深意。“他们是海盗，但也是我的税吏。他们的目标不是我们，也不是我们的盟友。”他伸手指了指遥远的西面，那片被连绵群山和无尽丛林隔开的陆地。“他们会去更西边，去那里。那片土地上，有一个土著建立的国家，有自己的城市。他们有一定的文明，但还不够。”朱高煦拍了拍身前的船舷，发出的闷响让恩里克心头一震。“这群人，就像是我的猎犬，或者说，采集队。我允许他们以大秦的名义，向除了我们和我们的朋友之外的任何人‘收税’。他们会把所有能找到的财富，黄金、宝石，一切有价值的东西，都搜刮干净。然后，上缴其中一部分，作为他们使用这面旗帜，以及在我港口获得补给和庇护的代价。”恩里克听得目瞪口呆，张着嘴，半天说不出一个字来。将海盗行为官方化、系统化？让一群烧杀抢掠的亡命徒，变成国家机器的一部分，成为替国王敛财的工具？这……这简直是闻所未闻。他忍不住追问这些海盗的来历，到底是什么样的人，才能被这位东方君