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周明德眼睛一亮："快请。"

刘掌柜是个老实巴交的中年人，带着女儿刘芸一同前来。刘芸年方二八，生得眉清目秀，周明德一见便动了心思。

"刘掌柜，今年生丝行情不好啊，"周明德故作叹息，"各地都丰收，价格怕是得压一压。"

刘掌柜急了："周老爷，我们湖州今年遭了水灾，产量本就不高，若再压价，乡亲们连本钱都收不回来啊！"

周明德假意沉吟片刻："这样吧，看在刘掌柜诚心的份上，我按市价收购，不过..."他瞟了一眼低着头的刘芸，"听闻令爱贤惠，不如许配给我，咱们结为亲家，日后生意上也好照应。"

刘掌柜大惊，他早听闻周明德虽家财万贯，却克妻克子，已连娶两房都暴毙而亡。但面对眼前的困境，又见女儿羞怯地点头，只得长叹一声应允了。

！婚后，周明德果然按市价收购了刘家的生丝，却暗中在秤上做了手脚，足足少给了三成货款。刘掌柜发现后气病交加，不久便去世了。刘芸得知真相，与周明德大吵一架，却被他锁在后院，郁郁寡欢。

一年后，刘芸怀孕，周明德欣喜若狂，以为终于可以延续香火。然而生产那日，刘芸却因体弱难产，挣扎两天两夜后，留下一名男婴便撒手人寰。更令周明德崩溃的是，这孩子天生痴傻，三岁仍不会说话，整日流着口水傻笑。

"报应...这是报应啊..."老管家看着抱着傻儿子痛哭的周明德，摇头叹息。

刘芸死后，周明德性情大变，整日借酒消愁。这日，他又在酒楼买醉，忽听邻桌有人谈论灵隐寺的慧明大师。

"那老和尚当真神了，一眼就看出我家娘子前世是只白狐，难怪今生特别爱吃鸡..."

"可不是嘛！听说他还能看透三世因果，许多达官贵人都去求他指点呢..."

周明德猛然想起父亲临终前提到的慧明大师，酒醒了大半，当即决定上山拜访。

灵隐寺依旧香火鼎盛，慧明大师却已是一百二十岁高龄，闭门谢客多年。得知周明德来访，竟破例接见。

禅房内，慧明大师端坐在蒲团上，虽老迈却目光如电，直视周明德："周施主，老衲等你多时了。"

周明德跪倒在地："求大师指点迷津！为何我一生多灾多难？妻子早逝，儿子痴傻，是否真如先父所言，是前世业报？"

慧明长叹一声，将周世昌前世的罪孽一一道来，听得周明德冷汗涔涔，如坐针毡。

"你今生本为偿债，若能行善积德，或可消减业障。奈何你重蹈覆辙，依旧贪婪成性，害得刘家家破人亡，故而报应更甚。"慧明沉声道，"你儿子痴傻，正是让你也尝尝骨肉受苦的滋味。"

周明德痛哭流涕："弟子知错了！求大师指点解脱之法！"

慧明闭目良久，方道："若要消业，需真心忏悔，散尽不义之财，救济贫苦。更需持戒修行，广积阴德，或可免轮回之苦。"

周明德叩首再拜："弟子谨遵教诲。"

回到家中，周明德变卖家产，将大半钱财分给昔日被他欺骗的商贩和佃户，特别是刘家的乡亲。他带着傻儿子住进茅屋，每日粗茶淡饭，晨钟暮鼓，虔诚礼佛。

如此三年，周明德已是形销骨立，那傻儿子却奇迹般地渐渐好转，竟能开口叫"爹"了。周明德更加坚信佛法无边，带着儿子来到灵隐寺，请求剃度出家。

慧明大师却摇头："你尘缘未了，尚需在世间修行。杭州即将有大疫，你当广施医药，救人苦难，此乃消业良机。"

果然不久后，杭州爆发瘟疫，死人无数。周明德倾尽所有购买药材，日夜不休地救治病患，甚至亲自为垂死者擦洗身体，诵经超度。他的傻儿子也跟在身边帮忙，竟比常人更不怕传染，细心照料病童。

疫病过后，百姓感念周明德恩德，集资为他修建了一座小佛堂。周明德便在佛堂中带发修行，教导儿子读书明理，同时为乡民调解纠纷，劝人向善。

又过了十年，周明德已是白发苍苍。这日，他预感大限将至，将已长大成人的儿子叫到床前："儿啊，为父一生罪孽深重，幸得佛法指引，未堕恶道。你当谨记，诸恶莫作，众善奉行..."

正说着，忽见窗外金光大盛，慧明大师不知何时已立于床前，含笑合十："周施主，你真心悔改，广积善缘，业障已消。佛祖慈悲，许你往生净土，免再轮回。"

周明德面露微笑，合十而逝。在场众人皆闻异香满室，见金光中似有莲花接引，无不赞叹佛法无边，因果不虚。