茶点。不多时，一位身着锦袍的中年男子大步走来，正是柳元外。

"这位就是救下小女的恩公吧？"柳元外声如洪钟，一把拉住宋明远的手，"老夫就这么一个女儿，若有个闪失，可如何是好！宋公子大恩，柳某没齿难忘！"

宋明远被这热情弄得手足无措："柳老爷言重了，在下不过是恰逢其会..."

柳元外不容分说，命人准备宴席，又让管家取来五十两银子作为谢礼。宋明远哪见过这么多钱，连连推辞，柳元外却道："宋公子若不收，就是看不起柳某！"

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宴席上，山珍海味摆满一桌，宋明远吃得小心翼翼，生怕出丑。柳元外询问他的家世，得知他是读书人，更加热情，不断劝酒夹菜。

"宋公子一表人才，又如此勇敢正直，不知可曾婚配？"柳元外忽然问道。

宋明远脸一红："在下家贫，功名未就，哪敢谈婚论嫁。"

柳元外哈哈大笑："大丈夫何患无妻！以公子人品，迟早出人头地！"说着，意味深长地看了女儿一眼。柳如眉低头抿嘴一笑，颊边泛起红晕。

宴罢，柳元外执意留宋明远在府中住下，还命人给他准备了新衣裳。宋明远推辞不过，只好答应暂住几日。

这一住就是半月。柳元外每日邀他品茶论道，柳如眉则常向他请教诗词歌赋。宋明远发现这位富家小姐不仅容貌出众，而且知书达理，琴棋书画样样精通，与他想象中的纨绔子弟大不相同。

一天傍晚，宋明远在花园偶遇正在赏花的柳如眉。夕阳为她镀上一层金边，美得不可方物。

"宋公子。"柳如眉见到他，眼中闪过一丝喜色，"今日家父与几位商贾议事，未能陪公子，怠慢之处还请见谅。"

宋明远忙道："柳小姐客气了。令尊待我如座上宾，在下受之有愧。"

柳如眉摘下一朵牡丹，轻声道："公子可知，家父对公子评价极高？他说公子虽出身寒微，但气节不凡，将来必成大器。"

宋明远心头一热："柳老爷过誉了。"

"公子不必自谦。"柳如眉抬眼看他，目光如水，"如眉虽生长富贵之家，却最敬重公子这般有真才实学之人。"

两人并肩走在花园小径上，谈诗论词，竟有说不完的话。宋明远发现，自己越来越期待与柳如眉相处的时光，而柳如眉看他的眼神也日渐温柔。

一个月后，柳元外将宋明远叫到书房，开门见山道："宋公子，老夫有意将小女许配给你，不知你意下如何？"

宋明远如遭雷击，半晌说不出话来。柳元外继续道："老夫观察你多时，见你品行端正，学问扎实。如眉那丫头似乎也对你有意。你若答应，老夫可资助你继续攻读，来年应试，必能高中。"

这简直是天上掉下的好事！宋明远心中狂喜，但随即想起家中老母，便道："柳老爷厚爱，在下感激不尽。只是家母尚在乡下，此事需禀明母亲..."

柳元外大笑："这个自然！老夫已派人去接令堂了，想必不日就到。"

宋明远惊讶于柳家的办事效率，更感动于柳元外的周到考虑。当晚，他在床上辗转反侧，难以入眠。从破庙避雨到如今被首富招婿，这转变太快，恍如梦境。

次日清晨，管家来报，说老夫人已经到了。宋明远急忙迎出去，却见一位衣着华贵的老妇人从轿中走出，根本不是他娘！

"这位是..."宋明远疑惑地看向柳元外。

柳元外笑着介绍："这是拙荆的母亲，也就是如眉的外祖母。听闻我要招婿，特意从京城赶来相看。"

宋明远心中疑惑，但不好多问，只得恭敬行礼。老夫人上下打量他，目光锐利如刀，让他浑身不自在。

"听说你救了我外孙女？"老夫人声音沙哑，"老身这里有些谢礼，你且收下。"

她递过一个锦盒，宋明远打开一看，竟是一对晶莹剔透的玉璧！这礼物太贵重，他刚要推辞，老夫人却按住他的手："收下吧，这是你应得的。"

就在两人手指相触的瞬间，宋明远感到一阵刺骨的寒意从老夫人手上传来，吓得他差点丢掉锦盒。老夫人却诡秘一笑，转身离去。

当天夜里，宋明远做了个怪梦。梦中那位给他看相的老者站在床前，叹息道："富贵如浮云，本心不可失。明日午时，切记选择..."

宋明远惊醒，窗外月光如水，哪里有什么老者？但梦中的话却清晰地印在脑海中。

第二天一早，柳元外又将他叫到书房，这次神