谣言如雪后的河水，起初只是细细的缝，转瞬便渗透到城的每个角落。

茶肆酒馆、集市桥头，几乎人人都在谈论“临河”与“大周”这两个词。

午后，拓跋烈在王庭的偏殿召见了薛嵩与安渠。

“旗的事，民间闹得很热。”

安渠禀道。

“有人故意放消息，说她是临河旧地的人。”

薛嵩笑了一下，继续说道：“不管是真是假，谣言最能试人心。”

拓跋烈坐在主位上，指尖轻轻敲着扶手。

“那就试一试，明日晚宴，请霍使者与大周随行官一同赴席。”

“席间……”

他顿了顿，眼中带着兴味。

“让他们坐在临河旧部的对面。”

傍晚，谢知安回到客栈，神情不善。

“明晚王庭设宴，安排得很刻意。”

“我知道。”

霍思言在窗边抬起头，脸上没什么意外。

“他们要当众看我会不会失态。”

谢知安走过去，压低声音：“明天无论他们说什么，你都别回应，我来挡。”

“可这是我的局。”

她看着他，眼神坚定。

“所以我更要护着你。”

他的语气不容置疑。

两人对视片刻，霍思言忽然笑了：“谢将军，我怕你护得太紧，他们会说我没本事。”

“没本事？”

谢知安微微俯身，声音低沉。

“我宁可他们说你没本事，也不许他们伤你半分。”

夜色深沉，雪还在下。客栈院里那面大周旗在风中猎猎作响，仿佛在无声地迎接即将到来的风暴。

雪停在傍晚，王城的屋檐还在滴水。夜里，王庭在“风饮阁”设宴。

殿不大，三面是落地木窗，外头能看见庭中松影与未化的积雪，里面摆着一张长案，两侧分坐。

左边是大周使团，霍思言、谢知安与数名随行。

右边坐着四名自称“临河旧部”的男人，臂膀粗壮，面色风裂。

上首的位置，拓跋烈端坐，薛嵩、安渠以及昨夜骨塔顶层出现的那位高个男子分列左右。

此人今夜终于报了名讳，赫连昭，王帐侍卫令。

上菜是热汤与烤肉，酒却不急着上。

拓跋烈先开了口，声音不高，却压得住全场。

“今日城中言语很杂，朕不喜背后嚼舌，喜欢当面问，旗立了，规矩也得立清楚，霍使者你坐这边，临河旧部坐那边，说话，明白些。”

四个“旧部”为首者当即拱手，嗓音粗粝：“王上，大周使者心在临河，旗是幌子，临河的兄弟盼了多年，只求一个公道！”