灵州西南部及河西走廊地区。

《新五代史》卷七四《回鹘传》记载：“回鹘……余众西徙，役属［于］吐蕃。是时吐蕃已陷河西、陇右，乃以回鹘散处之。”说明吐蕃统治者曾将这支回鹘人拆散，使其分居于河西各地，其中有一部分被吐蕃安置在甘州一带，进而发展成为回鹘在河西较为集中的聚居区。此外，尚有散布在河西和陇右的诸多部落，见于记载的有贺兰山回鹘、秦州回鹘、凉州回鹘、合罗川回鹘、肃州回鹘和瓜、沙州回鹘等。河西回鹘的迁入路线，应是由蒙古高原越过大戈壁，然后经过花门山堡（今居延海北130公里处）而至额济纳河下游，由此进入河西走廊。

吐蕃对回鹘的统治维持的时间并不长，842年，吐蕃王国发生内乱，统治阶级分裂为两派，互相争战。848年，沙州土豪张议潮乘吐蕃内乱之机发动起义，得到各族响应，很快推翻了吐蕃在沙州的统治，接着又出兵攻占了瓜（甘肃瓜州县）、伊（新疆哈密市）、肃（甘肃酒泉市）、甘（甘肃张掖市）、鄯（青海省乐都县）、河（甘肃临夏市东北）、西（新疆吐鲁番市）、岷（甘肃岷县）、兰（甘肃兰州市）、廓（青海尖札县北）十州。唐宣宗置归义军于沙州，以张议潮为节度使。河西回鹘诸部遂归张氏归义军所辖，其后势力逐步壮大。张议潮的起义，曾得到包括甘州回鹘在内的河西诸部的支持。