这一时期内酷吏经办的政治案件，主要的有二十多宗，被整肃的对象主要是反对武则天的官僚，包括一大批宰相。他们被整肃的理由各不相同，有的纯属诬陷，有的则因贪赃枉法，有的因为与来俊臣等有私怨，有的则牵连于皇位继承问题。

所谓时势造英雄，时势也同样造就了酷吏，“非吏敢酷，时诱之为酷”。暴君需要酷吏，而酷吏的出现同样离不开最高权力者的认可。酷吏的出现是现实政治斗争的需要，是统治者手中的一件工具、一杆枪。封建帝王需要儒臣用温文尔雅的儒教来驯化平民百姓，也同样需要酷吏用手中的屠刀来稳定龙椅宝座。

从更深层次上讲酷吏是政治体系中三大矛盾的产物，也就是权力集团内部的派别矛盾、官家集团与地方豪强大姓的矛盾、官府与百姓的矛盾的产物。当年汉武帝刘彻重用酷吏张汤，就是为了打压地方豪强。

武则天重用酷吏是在垂拱元年，而来俊臣至天授元年（690年）才获得提拔。在几位酷吏大佬中，作为后起之秀的来俊臣天分极高，武则天交到他手里的硬骨头没有啃不下来的。之所以如此，和他的家庭出身有着很大的关系。来俊臣的身世很混乱，他的父亲来操是个赌徒，私通朋友的老婆，后来赢了朋友一大笔钱，朋友拿不出来，来操顺势娶了已怀孕的朋友妻，进门没多久就生下了来俊臣。来俊臣较之他的赌徒老爸是有过之而无不及，为人凶恶阴险，反复无常，整天在地方上作恶，是个无赖流氓。他在官府衙门的档案资料里也是劣迹斑斑，审讯、关押是常有的事，最严重的一次是成了死囚。