于战胜对手而一跃成为回鹘的国教。820年左右镌立的《九姓回鹘可汗碑》就描述了摩尼教在回鹘帝国中初兴的情况：

往者无识，谓鬼为佛；今已悟真，不可复事……应有刻画魔形，悉令焚爇；祈神拜鬼，并摈斥而受明教。熏血异俗，化为蔬饭之乡；宰杀邦家，变为劝善之国。[42]

证明牟羽可汗之先世确曾接触过佛教。但学者同时存在另一种观点，认为佛教不曾在漠北回鹘中有所传播，主要证据是唐代圆照所撰《悟空入竺记》有如下一段记载：

贞元五年（790年）……九月……安西道奏事官程锷等随使入朝。当为沙河不通，取回鹘路；又为单于不信佛法，所赍梵夹不敢持来，留在北庭龙兴寺，藏所译汉本，随使入都。[43]

笔者认为，这段记载不能作为回鹘未与佛教接触的证据。其一，贞观五年，回鹘已定摩尼教为国教，其可汗（即引文中所说的单于）不信佛法那是自然之事，但这并不能证明其前世可汗也都不信佛法。其二，回鹘可汗不信佛法，也不等于民众都不信佛法。9世纪中叶西迁后，回鹘汗室一直尊信摩尼教，但民众大多信奉的却为佛教。同时与之并存的还有祆教和景教等。再说，早在回鹘西迁之前的8世纪末至9世纪初，漠北回鹘汗国（744～840年）的势力即已扩展到新疆的北庭（新疆吉木萨尔县北破城子）、高昌（新疆吐鲁番市）、龟兹（新疆库车县）乃至中亚的伊塞克湖地区。北庭、龟兹当时为回鹘汗国经略西域的军事重镇，驻有大量军队，与吐蕃抗衡；高昌也逐步发展为回鹘汗国在西域的一大宗教、政治中心。这部分回鹘人长期生活在佛教高度发达的西域地区，不可能完全不受佛教的濡染。21世纪初以来，在敦煌、吐鲁番、哈密等地发现的大批回鹘佛经残卷中就有10世纪左右北庭回鹘人翻译的佛典，且翻译水平相当高，足见早在回鹘西徙前，天山东部的回鹘人中即已有不少佛教徒存在。