胤禛在位仅13年（1723—1735），他是玄烨的第四个儿子，关于他得位缘由迄今说法分歧。有的史家说他杀害其父后篡改遗诏攫夺了帝位，以防他的兄弟先下手；也有史家认为他继承大统得自玄烨的最终选择。不管怎么说，他的宝座是经激烈争夺才得到的当是事实。胤禛亲历帝位之争而终于如愿以偿，不能不证明他的心术手段确实不同凡响。在清入关后的10代帝王中，胤禛是即位时年龄最大的皇帝。45年的藩邸生活，使他积累了丰富的社会经验，对他的帝王生活产生了深刻影响。皇父统治全国的务实作风，使他深受教益。即位后，立志“以勤先天下”，励精图治，仍多所建树。政治上，积极整饬吏治，清理亏空，清除官场中积弊，使渐染贪黩风习的政局一时颇有振作气象。他继承康熙帝事业，加强对边疆地区统治，与俄罗斯签订《恰克图条约》，确定了中俄北部疆界；次第平定青海和硕特蒙古、西北准噶尔蒙古和西藏地方贵族的叛乱，并在西藏设立驻藏大臣，对西南少数民族地区实行“改土归流”。

用兵西北的一个结果，是设立了军机处。在这以前，内阁是撰拟皇帝敕令、传递和保管奏折的政务机关。康熙年间，若干谕旨是由宫廷内的南书房草拟的。设立军机处，最初只是为了迅速机密地处理军务，以后则成为皇帝一手控制下处理军政要务的中枢机构，使专制皇权臻于极点，为以后历朝所遵行。