不弃，竟得如此提携，实乃徨恐！若能为本家、为朝廷略尽绵薄，弘万死不辞！”

他抬起头，眼神“恳切”而“真诚”。

刘备在他身后默默观察，只觉得高山仰止，景行行止，在演技这条路上，他还是个新兵蛋子。

“只是，弘深知，身负宗族期望，责任重大。无论担任何职，必当兢兢业业，不负所托。然”

他话锋一转，语气带上几分“忧虑”和“为难”，“弘根基浅薄，骤登高位，恐惹非议。且为官一任，需上不负朝廷信任，下安黎庶之心，更需维系宗族体面。若有损宗族清誉，弘百死莫赎啊！”

刘琰与几位族老交换了一个心照不宣的眼神。

刘弘的“上道”，让他们很满意。

这小子，果然是个明白人。

“子高多虑了！”刘琰朗声笑道，仿佛刚才那点“忧虑”根本不值一提，“既为宗族举荐，族中自当为你撑腰！些许非议，何足挂齿？若是族弟实在不安”

他捻着胡须，笑容和煦，如同在谈论一件微不足道的小事，“族弟在楼桑里经营有方，庄上物产丰饶。族中正欲重修宗祠，续修族谱，此乃百年大计，耗费颇巨。若族弟有心，能襄助一二，解族中燃眉之急，亦是泽被后世子孙的大功德！再者，族中子弟众多，亦有不少才俊，若能在你庄上学些实务，增长见识，他日也好为族弟分忧，为宗族效力，岂非两全其美？”

刘弘心中明镜一般，这本就是一场交易。用宗族在地方官场的影响力，帮他换一个比亭长更高的职位。换取他对本家的财力“输血”和部分产业控制权的让渡。

他脸上露出“如释重负”和“欣然应允”的笑容，再次深深一揖：

“族长教悔，弘茅塞顿开！宗祠族谱，乃根本大事，弘责无旁贷！庄上虽鄙陋，能为本家俊才提供历练之所，亦是荣幸！弘回去便着手准备，定当竭尽全力，不负族长与诸位族老期望！”

“好！好！好！”刘琰抚掌大笑，连道三声好，显得极为开怀，“子高深明大义，真乃宗族栋梁！有族弟在，我涿郡刘氏，枝叶必将更加繁茂！我刘氏一脉，当同心戮力，共兴家业！”

他起身，热情地拍了拍刘弘的肩膀，仿佛两人真是亲密无间的手足。

一场宾主尽欢的宗亲会晤，在和谐的氛围中落下帷幕。

刘琰甚至亲自将刘弘父子送至大门，又命人取来一方据说是前汉时用古玉雕琢的笔洗，这是他收藏了多年的古物，将之赠予刘备，勉励其“勤学上进，光宗耀祖”。

回卧虎庄的马车上，车厢内一片沉寂。

刘备捧着那方触手冰凉的古玉笔洗，看着刘弘闭目养神的侧脸。

他回想起厅堂上那些笑容、那些话语，族长的“慈爱”，父亲“感激涕零”的应承一切都显得那么完美，那么“其乐融融”。

刘弘拿过刘备手中的古玉笔洗，指尖摩挲着那冰冷的纹路。

“阿备，记住，宗族之力，可用，但不可恃。他们予你官身，是要你纳贡。他们称你兄弟，是要你输血。这‘同气连枝’，既能攀附借力，也能勒得你喘不过气。”

刘备皱眉不语，显然对这种勾心斗角的事情十分厌恶。

刘弘将笔洗放回刘备手中，目光投向车窗外飞速倒退的、属于卧虎庄的田野。

“归根结底，只有卧虎庄的墙够高，仓里的粮够多，手中的刀够利，这‘同气连枝’，才能成为助力，不至于有朝一日反目成仇。人生在世，求人终究不如求己啊。”

他笑了一声，未尽之意，尽在不言中。

刘备若有所思。