若嫌犯真是外来的，高大些又如何，查到其落脚处，多找几个弟兄围上去就是。

按茶水铺老板说法，周员外可不是寻常人，村里三四百号都是他手下，这妥妥是个地头蛇。更何况捕头也没啥证据。

仵作也觉着此案棘手，死的牛二算得个人物，平白死了没个结果，不好向县里老爷交代。可若真要为此招惹地方豪强，麻烦更大。

捕头再查牛二最近是否得罪什么人，却发现青龙镇街面上的泼皮无赖无故少了十几号。平日这些人若是没了吃食就要出来打秋风，近两日却没见他们踪影。

连带出事的还有镇内镇外好几户人家，都是平日作威作福，有点头脸的人物，却不是遭了盗匪抢掠，就是家中失火。

仔细盘算一下，捕头惊讶发现自己想要在青龙镇调集点人手都难——这镇上的保长昨天半夜病死了，前日他还给县里报案来着。

捕头带着几个衙役在青龙镇内外转了转，发现自己竟然被孤立了——基层组织遭到毁灭性打击，征不上税，抽不到役，什么也干不了。

可这更显得新华村的周员外可疑，此人正大肆采购货物，比如铁料木炭、柴米粮油、丝绸棉布，无所不包。

除了采购百货，周员外还在到处雇人，男女不限，十五六的为好。若是聪明伶俐的，年龄大些小些都行。

哎呀，这地方上聚集人货，意图何为？

仵作意识到情况不对，收敛牛二尸体就回县里。捕头却很为难，只能硬着头皮打算去嫌犯的村子瞧瞧。

如今大明到处受灾，朝廷无暇救济，叛乱造反者数不胜数。这反贼路数都一样，总是要闹出点事来，引得愚夫愚妇跟随。

捕头自认新华村必有玄机，打算去贼巢打探，寻了铁证报给县里，老爷肯定能得赏赐。他寻了个货郎带路，带着衙役扮做商贩，朝‘圣光村’而去。

江南水乡，田野间阡陌纵横，鸡犬相闻。走到半道上，只见几艘小船沿着河道向前，还有不少农户推着板车，装着谷物前行。

“又不是催粮的时节，这些谷物要送去哪里？”捕头大奇，问带路的货郎。

货郎不情不愿的跑这趟差事，瞧了眼就道：“‘新华村’弄了一台水力的磨坊，碾米磨面又快又好，价钱比别家还便宜七成。

且村里周员外收购粮食的价钱又比别处高两成，附近不少屯粮的农户都愿意把余粮拉来碾，顺带卖给周员外。”

啊......屯粮居奇。

不对.....意图谋反！

能当粮商的肯定有钱，捕头倒是心头火热，自觉发现一头大肥羊。他又问货郎，“周员外可有功名在身？”

“没听说过。”货郎摇头。

“他在县里府里可有关系？”

“这不清楚，只知道他的村子前不久建的，村里人丁兴旺，阔绰有钱。其他一概不知。”

哎呀，这等没功名，没根脚的肥羊，不宰他宰谁？捕头放声大笑，“牛二的案子破了，凶犯就是这周员外。这次定要让他破家。”

紧赶慢赶，走了二十几里路，从上午走到下午，捕头等人累的够呛，才远远的看见新华村。

带路的货郎一指村头，喊道：“快看，那就是周员外的村子。”

捕头抬头眺望，当场吓的一哆嗦，两腿发软坐地上。

村子倒不甚稀奇，可村头飘着老大老大的一个热气球。气球用五彩布料缝制，飘在三十几米的高度，离着五里地都能看见。

“这是何物？”捕头觉着自己腿肚子在抽筋。他身后的衙役也尽皆骇然，不知该作何言语。

货郎初见时也被吓的够呛，觉着既不像妖魔出世，也不是神仙下凡，虽然看不懂，却倍受震撼。

“此物叫热气球，新华村的招牌。周员外说了，想要发展就得广而告之，让世人都知道村里的好处，就得建奇观。观

这热气球一出，新华村果然名气大涨，十里八乡谁不知道周员外能耐大？他出来做生意就有信用，大家自然乐意上门。”

捕头心头更是笃定，“反贼，反贼，天大的反贼，竟然已经开始造祥瑞了。这等逆贼所图不小，罪无可赦。只要等我报于县里老爷，就凭这大气球，就能杀姓周的全家。”

可想归想，捕头又问货郎，“这奇物如何建成？周员外有法术不成？”

货郎摇头，“人家说了，这是科学，绝不是玄乎缥缈的鬼神法术。我听村里人议论，说是在气球底下烧堆火。把气烧热了，球就飞起来。”

货郎其实也不懂，但不妨碍他摇